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Le corps humain est constamment exposé aux influences de l’environnement dans lequel se trouvent les agents pathogènes – virus, bactéries, champignons et parasites –. Sa seule protection mécanique externe est la peau, et sa protection interne est constituée des muqueuses, comme celles du tractus digestif et des voies respiratoires. Tout ce qui franchit ces barrières mécaniques constitue automatiquement une menace pour le bon fonctionnement de l’ensemble du corps humain.
Les bactéries sont très heureuses d’utiliser l’environnement de notre corps pour leur propre survie, et les virus ont besoin de nos cellules pour se reproduire. En pénétrant les parties internes du corps, des infections sont créées, qui doivent être combattues efficacement. Heureusement, il existe une armée juste sous les surfaces externes et internes du corps, prête à protéger votre corps jusqu’à la dernière minute de votre vie.
Cette armée est le système immunitaire, qui fonctionne sans relâche, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.Qu’est-ce que le système immunitaire ?
Le système immunitaire n’est pas un organe distinct. Il est présent partout dans le corps et ses principales voies de circulation sont le sang et la lymphe. Il circule dans vos vaisseaux sanguins pour se rendre partout où il existe un risque de rupture de la barrière mécanique (peau et muqueuses) entre le monde extérieur et l’intérieur sensible du corps. Par le biais du sang et de la lymphe, les cellules du système immunitaire atteignent les organes immunitaires : le thymus, la rate et les ganglions lymphatiques.Une véritable armée de cellules du système immunitaire naît dans la moelle osseuse. Les globules blancs (leucocytes) représentent les unités de combat individuelles et, en fonction de leur spécialisation, sont divisés en immunité spécifique et non spécifique.
L’immunité non spécifique comprend une variété de protéines et l’immunité spécifique est liée à l’immunité non spécifique par le biais des anticorps.[1-2]
1. L’immunité non spécifique (innée)
La première ligne de défense dans le corps humain est l’immunité non spécifique.
Cette défense est innée et peut efficacement vous protéger contre les agents pathogènes les plus dangereux. Elle est constituée de cellules déployées dans des zones critiques, un peu comme des nids de mitrailleuses. Si quelque chose qui n’appartient pas à l’organisme parvient à pénétrer, ces cellules se mettent en action avec toutes les armes à leur disposition.[1]Mais pour indiquer à ces cellules quand activer, il existe des capteurs – des protéines – disséminés dans tout le corps. Ces protéines appartiennent au système appelé système du complément. Leur rôle est de se fixer aux bactéries et aux virus et de transmettre le signal aux cellules pour lancer une attaque.
Ils reconnaissent les glucides présents à la surface des virus et des bactéries, mais pas à la surface de vos cellules. [3]La première unité de défense présente sur le site d’infection est constituée des neutrophiles. Ces cellules sont les plus nombreuses dans le sang et se renouvellent constamment. Leur fonction principale est d’attaquer et, littéralement, de dévorer tout ce qui n’appartient pas à l’organisme. Si nécessaire, elles mènent une action kamikaze : elles éclatent et libèrent leur contenu sur le champ de bataille, favorisant ainsi une inflammation locale et neutralisant l’ennemi.
Le système du complément, ainsi que les cellules de l’immunité non spécifique, déclenchent le processus inflammatoire. Il fonctionne comme un incendie de forêt pour empêcher la propagation des agents pathogènes. La réponse inflammatoire est non spécifique, et c’est pourquoi nous la percevons comme quelque chose de désagréable – même les cellules qui se trouvent à proximité en souffrent. [3]
L’immunité non spécifique comprend d’autres cellules en plus des neutrophiles : [1]
- macrophages – avec les neutrophiles, ils appartiennent aux phagocytes et sont impliqués dans l’élimination des agents pathogènes.
- cellules dendritiques – elles relient l’immunité non spécifique et l’immunité spécifique en présentant des antigènes à d’autres cellules.
- cellules mastocytaires – elles sont impliquées dans la réponse immunitaire et sécrètent des substances telles que l’histamine (dans les réactions allergiques).
- basophiles – elles sont les moins nombreuses dans le sang, mais elles déclenchent une réaction très forte (allergique).
- éosinophiles – similaires aux basophiles, mais également impliqués dans la protection contre les champignons et les parasites.
- cellules NK (natural killer) – sont équipées d’enzymes qui leur permettent de détruire les cellules infectées par des virus ou les cellules tumorales.
2. Specific (acquired) immunity
L’immunité spécifique comprend intrinsèquement des cellules qui se souviennent de l’ennemi et, grâce à cette mémoire, peuvent produire des anticorps spécifiques. Après une attaque réussie par l’immunité non spécifique, les agents pathogènes sont dégradés. Ces fragments d’agents pathogènes sont exposés à la surface des cellules dites présentatrices d’antigènes et sont présentés aux cellules de l’immunité spécifique, qui apprennent à reconnaître ces fragments.
Après avoir rencontré à nouveau la bactérie ou le virus, l’immunité est déjà au courant de l’ennemi et est prête à produire une arme très puissante : les anticorps. [2]Les anticorps sont produits par les lymphocytes B afin qu’ils reconnaissent les antigènes présents à la surface des agents pathogènes, et que l’attaque soit dirigée uniquement vers ceux-ci. Les anticorps sont comme une preuve irréfutable qui indique où concentrer l’attaque. Ce mécanisme est également utilisé par le système de protéines du complément pour pouvoir attaquer spécifiquement, ce qui permet une élimination plus efficace des agents pathogènes. Parallèlement, ils sont utilisés par les cellules de l’immunité spécifique, qui, lorsqu’elles sont reconnues par un anticorps , détruisent la cellule infectée afin d’empêcher la propagation de l’infection.
L’immunité spécifique comprend notamment : [2]
- Lymphocytes T – ils sont divisés en plusieurs sous-types et leur fonction principale est de reconnaître les agents pathogènes marqués par des anticorps et de les détruire.
- Lymphocytes T CD8+ – ils sont cytotoxiques et détruisent les cellules infectées.
Comment se déroule la lutte contre un agent pathogène ?
- Si des agents pathogènes (virus ou bactéries) parviennent à pénétrer à travers la peau et à entrer dans le corps, ils vont découvrir une série de protéines qui réagissent immédiatement à cette intrusion. Dans des conditions idéales, cette réaction est rapide et efficace.
Le plus grand avantage est que les cellules de l’immunité spécifique se souviennent de l’apparence de l’agent pathogène et peuvent ainsi coordonner une attaque en cas de réinfection.
Dans des circonstances très spécifiques, des anticorps peuvent être produits contre les propres protéines de l’organisme.
Dans ce cas, le système immunitaire est confus et une guerre civile – auto-immunité – se déclenche. [4]Le système immunitaire est constamment prêt à protéger le corps contre les infections, mais il maintient également l’ordre au sein de ses propres rangs. Il est impliqué dans la reconnaissance non seulement des cellules infectées, mais aussi des cellules anciennes et potentiellement cancéreuses.
Les vaccinations enseignent l’immunité
La vaccination est la meilleure prévention contre les infections dont nous disposons. Elle utilise la capacité du système immunitaire à apprendre et à mémoriser les agents pathogènes. Cette acquisition, cependant, ne nécessite pas d’infection, ce qui présente l’inconvénient d’une maladie dans laquelle l’immunité fonctionne à plein régime.
La vaccination consiste à exposer le système immunitaire à des agents pathogènes (antigènes) déjà digérés, afin qu’il produise des anticorps avant que l’agent pathogène n’entre dans le corps. C’est comme un briefing avant une mission, où les cellules du système immunitaire connaissent l’ennemi avant qu’il n’apparaisse, ce qui leur permet de cibler précisément leur attaque. [5]
Le principe est simple :
- Un vaccin contenant un fragment d’un virus ou d’une bactérie (antigène) est injecté dans le corps (le plus souvent dans un muscle).
- Les cellules du système immunitaire captent ces fragments et les présentent à d’autres cellules.
- La production d’anticorps contre l’antigène injecté est en cours.
- En cas d’infection, l’arme la plus précise et la plus efficace contre l’ennemi est ainsi prête.
Il existe plusieurs façons de présenter les antigènes au système immunitaire par le biais de l’immunisation, et les éléments suivants peuvent être utilisés comme vaccins :
- un virus affaibli ou non vivant
- des bactéries non vivantes
- des antigènes entiers ou des parties de ceux-ci
- des vecteurs qui contiennent des informations sur la façon de fabriquer l’antigène. Les cellules reçoivent ce vecteur, fabriquent l’antigène et le présentent au système immunitaire.
Comment renforcer votre système immunitaire ?
Le système immunitaire est prêt à constamment défendre le corps contre les agressions extérieures. Cependant, nous pouvons améliorer son efficacité en dormant suffisamment, car c’est pendant le sommeil que les cellules du système immunitaire sont recyclées et que de nouvelles unités de défense sont créées.
Comme pour tout, une alimentation de qualité et variée, riche en protéines, en minéraux ou en vitamines, et avec une consommation d’alcool plus faible, contribuera également à améliorer la situation. L’immunité peut également être renforcée grâce à la thérapie par l’eau froide, ou, inversement, en utilisant un sauna.[1] Hato T, Dagher PC. How the Innate Immune System Senses Trouble and Causes Trouble - doi: 10.2215/CJN.04680514. Epub 2014 Nov 20. PMID: 25414319; PMCID: PMC4527020.
[2] Bonilla, Francisco A.; Oettgen, Hans C. . (2010). Adaptive immunity.- doi:10.1016/j.jaci.2009.09.017
[3] Dunkelberger, J., Song, WC. Complement and its role in innate and adaptive immune responses - https://doi.org/10.1038/cr.2009.139
[4] Wang, Lifeng et al. “Human autoimmune diseases: a comprehensive update.” Journal of internal medicine - doi:10.1111/joim.12395
[5] Pollard, A.J., Bijker, E.M. A guide to vaccinology: from basic principles to new developments - https://doi.org/10.1038/s41577-020-00479-7
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